中国最初の皇帝となった贏政＝秦の始皇帝は不老不死であることを望み、その妙薬として水銀を服用した結果、逆に死んでしまったという伝承があります。現代では猛毒として認識されている水銀を、始皇帝はなぜ不老不死の妙薬と信じてしまったのでしょうか？
それには、水銀という物質の性質が大きな理由となっているようです。
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この記事の目次
その前に、本当に始皇帝は水銀を飲んだの？
始皇帝が服用した薬が水銀を原料としていたかどうか、直接示す具体的な根拠はありませんが、それを裏付けると思われる記述が司馬遷の史記に記述されています。
始皇帝は生前、自らの陵墓建設に取り組みました。広大な地下空間に城や建物が作られ、天井には天体を模した装飾がされたといいます。そして地面には川や海が水銀を流し込んで作られていました。まさにそれは始皇帝が支配した世界そのものを模した、もうひとつの世界とも呼べる壮大な陵墓だったのです。
1974年に農民が兵馬俑を発見する
1974年、農民たちが無数の陶器で出来た兵士の像＝兵馬俑を発見したことで、始皇帝陵の実在が確認されました。このときの学術調査で、始皇帝陵から採取された土から自然界の100倍にもあたる水銀が発見され、司馬遷の記述が事実であったことが裏付けられました。
始皇帝が水銀の存在を知っており、それを利用していたのは間違いなく事実でしょう。しかし、薬として服用したというのは、本当なのでしょうか？
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始皇帝が飲んだのは硫化水銀だった？
水銀とはご存知の通り、液体状の金属のことです。いまでは珍しくなりましたが、昭和時代には体温計の中の銀色の液体として、日常的にも馴染みのあるものでした。
日本人にとって水銀は、公害病である水俣病の原因物質としても知られており、水銀が猛毒であることは誰でも知るところです。現代人が水銀を薬と信じるなんてことは、普通はまずありえないことでしょう。
そもそも、あの銀色の液体を見て薬だと思えますか？個人的な印象なのかもしれませんが、少なくとも筆者個人はそうは思えません。いくら古代中国の人だったからと言って、始皇帝が茶碗になみなみ注がれた水銀をガブガブと……というのは極端な例えですが、まあそんなことはしなかったんじゃないでしょうか？
そこで、水銀という物質について調べてみると、面白いことがわかってきました。水銀は自然状態では液体と固体、二つの状態で採掘することができます。そのうち固体として採掘されるのは『辰砂（しんしゃ）』という赤い鉱石です。
辰砂（しんしゃ）別名：賢者の石
どうでしょう？
これだと、なんか薬っぽくみえなくもないですよね？
この辰砂は、水銀が硫黄と結びついた硫化水銀という物質です。この硫化水銀には、とても面白い性質が存在しています。赤い鉱石である硫化水銀は、酸素中で熱してある温度に達すると硫黄と分離し、液体金属である銀色の水銀となります。
しかし、この状態の水銀を350度まで加熱すると今度は酸素と結合する酸化を起こし、再び赤黒い砂状の物質に変化します。この状態の物質は赤降汞（せきこうこう）と呼ばれます。粒子の大きさによって黄色い黄降汞（おうこうこう）にもなります。
この赤降汞をさらに加熱していくと、400度で黒色化し、500度になると酸素と分離して再び水銀に戻ります。つまり、硫化水銀という物質は加熱していくと赤い固体（辰砂）→銀色の液体（水銀）→赤い固体（赤降汞）→銀色の液体（水銀）と、その姿を循環させつつ変化していく、ということですね。
不老不死を実現するための技、煉丹術
始皇帝の時代以前から、中国には“不老不死”の思想がありました。諸子百家のひとつ、道家の思想から派生した宗教である道教には、神仙＝仙人となって不老不死を得ることが究極の理想であるとする考え方がありました。そこから派生した長生術が煉丹術（れんたんじゅつ）です。
煉丹術は、はじめ不老不死の秘薬を作るとこから始まりました。これを『外丹術（がいたんじゅつ）』と呼びます。
『外丹術』において、薬の基本材料とされたのが辰砂です。辰砂は別名を丹砂（たんしゃ）と呼ばれ、この辰砂を用いて作られる薬は『丹薬』と呼ばれました。もちろん、主原料が辰砂＝水銀ですから、そこから作られた丹薬が不老不死の秘薬であるわけがありません。はっきり言って毒薬です。
実際、唐の時代にはこの丹薬を服用して死んだ皇帝が何人もいたことが、史書に記されています。
結局、不老不死の秘薬を生み出そうとする試みは失敗に終わりましたが、錬丹術はその後、『外丹術』の思想を応用し、自らの身体機能を呼吸法や房中術で高めて不老長寿に至ろうとする思想に変化していきました。この思想を『内丹術（ないたんじゅつ）』と呼びます。ちなみに、曹操（そうそう）が行った健康法はこの『内丹術』の教えに基いています。
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錬金術と錬丹術の類似点
（イラストはホムンクルスを作り出す錬金術師）
中国の煉丹術と西洋の錬金術にはいくつかの類似性を見出すことができます。まず、その主目的は失敗に終わっていること。煉丹術は不老不死の妙薬を創りだすことが目的でしたが、錬金術は貴金属（金）を他の金属（卑金属）から生み出そうとするのが最初の目的でした。
多くの副産物を生み出したことも類似点と言えるでしょう。例えば火薬は錬丹術の副産物であったと言われています。錬金術も、やがて科学の母体となり、そこから無数の成果物が作り出されたことは、説明不要ですよね。
そしてもう一点、水銀と硫黄を主要な物質としていた点も類似しています。（正確には、錬金術においては『水銀』『硫黄』『塩』の三種類の物質があらゆる物質の基本であるとされましら）
なぜ、水銀が煉丹術において重視されたのか？
煉丹術と錬金術、その両方において水銀が重視されたのはなぜでしょう？答えは、先に紹介した辰砂＝水銀の特性にあります。三国時代よりも後の晋時代、道教を研究していた葛洪（かつこう）という人物は、辰砂についてこのような内容の記述を残したとされています。
“辰砂は加熱すると水銀へと変じ、これを更に加熱していくと辰砂に戻る。そしてまた更に加熱すると再び水銀へと変化する。この辰砂の性質は物質が姿を変えながら循環する永遠性を示すものであろう”
辰砂の変化に物質の永遠性を見出した当時の中国人は、その様を不老不死と結びつけたのでしょう。また、辰砂は赤い結晶状の物質であることから、血液と関連付けて考えられたのでしょう。錬金術もまた、水銀の持つ化学的性質に物質の本質を見出していたことは間違いありません。
不老不死を求めた始皇帝の飽くなき夢
現代においては、不老不死などありないことだと、誰もが知っています。では、不老不死を求めた始皇帝は誇大妄想狂だったのでしょうか？
筆者にはそうは思えません。彼は全土を統一し、中国史上初となる皇帝の地位を得ました。それは、これまでの国の統治者などとは比べ物にならない強大な権力を有するもの、世界の頂点に立つものを意味しました。だから彼はその地位を「皇帝」と名付けたのです。「皇」と「帝」の二つの文字は、元はどちらも「神」を意味するものでした。あらゆる人間の頂点に経った自分自身を神と同様のものと考えたとしても、無理はありません。
しかし、始皇帝は人間でした。彼は自分がやがて死ぬことをその経験則上、知っていました。神と同等の存在であるはずの自分が、なぜ人間のように死ななければならないのか？
その死を逃れ、自らの権勢を永遠に持続させることはできないのか？
おそらくそう思ったに違いありません。
三国志ライター石川克世の独り言
除福に命じて不老不死の妙薬を探し求める一方で、死後も尚、自分が己の手によって築き上げた帝国の支配者であることを渇望し、自らの陵墓に死後の世界を築いた始皇帝。
筆者には、そこに貪欲な権力者の姿よりも、権力を手に入れてしまったからこそ、それが自分の死によって終わることを恐れる、一人の弱い人間の姿がかいま見えるように思えてなりません。今回はちょっと歴史的主題を離れたトリビア的内容でお送りいたしました。それでは、次回もお付き合いください。再見!!
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—熱き『キングダム』の原点がココに—
